이미지 출처: '폭풍같은 결혼생활' 포스터

숏폼 드라마가 주목받는 배경에는 배우 이상엽의 역할이 있다. 이 드라마는 드라마박스 플랫폼에서 공개되고 있으며, 한국을 포함해 북미, 일본, 동남아, 중동 등 여러 시장에 진출하고 있다. '폭풍같은 결혼생활'은 세계적으로 유명한 재벌가의 외동딸인 서지안(전사라)의 이야기를 다루고 있다. 그녀는 아버지로부터의 극단적인 사랑과 통제를 벗어나자 자신의 신분을 숨기며 살아가고, 이상엽은 서지안과 계약 결혼을 맺는 김현우 캐릭터로 등장하여 사랑에 빠지는 과정을 그린다.

유튜브 쇼츠와 같은 플랫폼에서 숏폼 드라마의 광고에 등장한 이상엽을 본 시청자들은 "이상엽이 왜 거기서 나와?"라며 호기심을 표현했다. 이 드라마는 자극적인 내용과 빠른 전개로 국내뿐 아니라 일본에서도 인기를 끌며 출시 5일만에 1,000만 조회수를 달성했다.

이상엽 외에도 여러 스타들이 숏폼 드라마에 도전하고 있다. 배우 전노민이 출연한 '안녕, 오빠들'은 드라마웨이브에서 공개되어 글로벌 순위 1위를 기록했으며, 윤지성도 '나만 보이는 재벌과 동거중입니다'에 출연을 확정했다.

회당 1~2분의 짧은 길이에도 불구하고, 숏폼 드라마는 막장 드라마를 능가하는 충격적인 전개로 시청자의 주목을 받는다. 이는 세로형 영상이 주류를 이루는 현대의 콘텐츠 소비 방식과 맞물려 빠르게 성장하고 있다. 중국의 숏폼 드라마 시장은 지난 해 영화 박스오피스를 추월했으며, 2025년 8월에는 시장 규모가 634억 위안(약 12조 3천억 원)에 이를 것으로 예상된다.

국내에서는 숏폼 드라마의 개연성 부족을 이유로 회의적인 시각이 존재하지만, 그럼에도 불구하고 도파민을 자극하는 재미로 인해 점차 많은 시청자들이 이를 즐기고 있다.

숏폼 드라마의 제작비는 기존 온라인 스트리밍 서비스 드라마에 비해 10% 수준에 불과하다. 이는 영화와 드라마 시장의 침체 속에서도 저렴한 제작 비용으로 글로벌 시장에 도전할 수 있는 기회를 창출하며, 배우와 제작자들의 참여가 증가하는 이유로 작용하고 있다.

그러나 현재 한국의 숏폼 드라마는 중국의 성공 사례를 따라가는 양상에 그치고 있는 만큼, 독자적인 제작 노하우를 키우는 것이 중요하다는 분석이 있다. 한 콘텐츠 제작사 관계자는 "숏폼 드라마는 전통 드라마와 다른 문법을 가지고 있다. 중국의 방식을 모방하는 경향이 있으나, 한국 시청자들이 이를 낯설어하고 있으며, 글로벌 시장을 겨냥하려면 한국만의 독창적인 접근법이 필요하다"고 지적했다.

낮은 제작비를 강조하면서도 창작자들의 근로 환경이 악화되지 않도록 제도적 뒷받침이 필요하다. 한빛미디어노동인권센터는 '플랫폼이 바꾸고 있는 카메라 뒤의 노동'이라는 주제로 포럼을 열어 숏폼 콘텐츠의 증가와 짧아지는 계약 기간을 문제로 제기했다. 조사에 따르면, 올해 7~8월 숏폼 드라마와 웹드라마에 종사한 노동자 182명 중 계약서를 작성한 경우는 14.7%에 불과했으며, 감독급 스태프에게 계약을 일임하는 '턴키 계약' 방식이 31%를 차지했고, 하루 15시간씩 주 4일 근무하여 주 52시간이 채워지는 관행이 존재한다는 점이 지적되었다.